Laure Vilgrain est fascinée par le plancton marin depuis les premiers échantillons qu’elle a observé pendant son master en Sciences de la Mer, effectué en grande partie au Laboratoire d’Océanographie de Villefranche-sur-Mer (LOV, Sorbonne Université). Depuis, elle étudie l’écologie de crustacés planctoniques en lien avec les dynamiques de la glace de mer en Arctique, dans un projet de doctorat en cotutelle entre Sorbonne Université et l’Université Laval (Québec, Canada). Par l’analyse automatique d’images, son but est de quantifier des propriétés morphologiques pouvant influencer la survie, la croissance ou la reproduction des individus, en portant une attention particulière à la coloration rouge des individus. 

Lors de la campagne GreenEdge à bord du brise-glace canadien NGCC Amundsen, un système d’imagerie avancé appelé Underwater Vision Profiler a été déployé dans plus de 150 stations dans la zone de fonte printanière de la banquise. Ainsi, des organismes planctoniques ont été photographiés dans leur environnement naturel, sous la banquise et dans les eaux libres de glace. Les copépodes – des petits crustacés de la taille d’un grain de riz – sont les plus abondants parmi le plancton de cette région polaire. Leurs images ont été incorporées dans une analyse statistique originale pour étudier comment leur morphologie (taille, couleur) et leur posture (actifs ou au repos) varient en réponse à la fonte de la glace et à la croissance printanière du phytoplancton. Cette étude permet de mieux comprendre l’influence des dynamiques de la glace de mer sur les individus et les communautés de copépodes, qui sont des ressources clés pour les poissons, les oiseaux et les mammifères marins du grand Nord.