Les mécanismes responsables de cette expansion n’étaient jusque-là pas bien connus, les données instrumentales et satellitaires disponibles ne couvrant que les quarante dernières années. La comparaison d’archives climatiques issues d’enregistrements sédimentaires marins prélevés en Terre Adélie et dans la zone du Front Polaire du secteur Indien de l’océan austral a permis de reconstruire l’histoire de la banquise antarctique dans ce secteur au cours des deux derniers millénaires.

L’utilisation de traceurs micropaléontologiques et moléculaires et de la modélisation paléoclimatique a permis aux chercheurs de montrer que la banquise a connu sur cette période une forte variabilité naturelle due aux changements d’apports de chaleur par les circulations atmosphérique et océanique. Ces changements sont la conséquence de l’interaction des deux modes climatiques que sont l’ENSO (El Niño/Southern Oscillation) et le SAM (Southern Annular Mode). Lorsque l’ENSO est dans sa phase dite de La Niña et que le SAM est dans sa phase positive, le moindre apport de chaleur depuis les basses latitudes couplé à des vents catabatiques plus puissants conduisent à l’expansion de la banquise antarctique.

Cette étude démontre qu’il est primordial de prendre en compte le couplage de ces deux phénomènes dans les simulations climatiques, afin de mieux pronostiquer l’évolution future de la banquise antarctique et de mieux évaluer l’impact de ses modifications sur le climat et les écosystèmes à court et moyen termes, celle-ci jouant un rôle fondamental dans la régulation du climat terrestre et le développement des écosystèmes marins et continentaux polaires. 

source : site de l'INSU Xavier Crosta, Environnements et paléoenvironnements océaniques et continentaux (EPOC)